Há duas maneiras fundamentais de exprimir ideias ou sentimentos: descrever lugares, coisas ou acontecimentos. Uma, com o emprego de palavras precisas, à semelhança das que usamos em palestras comuns, embora, ao escrever, tenhamos um cuidado maior em sua escolha e disposição na frase: é a prosa. Os grandes escritores selecionam e combinam os vocábulos, de modo que, além de nos transmitirem com precisão o seu pensamento, o fazem de forma elegante e eufônica.

Mas há outra maneira de escrever em que as palavras soam com mais encanto, em que as imagens e comparações são mais utilizadas e o ritmo é mais acentuado; aí parece que a frase se coloca em plano bem alto e nos fala melhor ao sentimento emotivo. A sua leitura dá-nos a impressão acentuada de "música" e nos conduz para um mundo diferente do que nos cerca: é a poesia.

A emoção que os versos nos provocam ó mais acentuada, mas não apenas pela sua disposição gráfica, sim pelo conteúdo de ideias e de vibração interior que o poeta nos transmite. Por isso é que Schiller, o grande poeta alemão, definiu a poesia como sendo "a força que age de maneira divina e inaprecedida, além e acima da consciência". De fato, embora coincidam em muitos casos, a prosa deve ser clara e explícita, real e precisa. Já a linguagem da poesia é incomum e interpretativa, daí aquela bonita definição do poeta francês Paul Valeri: "poesia é a tentativa de representar e restituir por meio da linguagem articulada aquelas coisas ou aqueles sons que os gestos, as lágrimas, as ciências. os beijos, os suspiros procuram exprimir".
 

Assim, a prosa tem formas, preceitos regulares; para a poesia, a liberdade de expressão é demais acentuada. Em outros tempos, a principal característica da Poesia consistia na existência dos versos rimados e métrica, isto é, com as mesmas terminações e medidas, mas a poesia não é necessariamente constituída de rima e métrica, nem estas revelam, por si sós, a natureza de um escrito.

Malherbe comparou a música e a poesia à dança. A poesia começou pelo gosto que temos em ver manifestada a arte escrita. Uma viagem de aventura,  ir na campanha guerreira eram em cantos, que o povo repetia acompanhados por instrumentos.

Segundo a tradição, Homero, poeta grego dos maiores que o mundo tem apresentado, era um cego que viveu cerca de oitocentos anos antes de Cristo e que costumava recitar ou cantar, de povoação em povoação, as suas descrições poéticas das guerras em que se haviam empenhado os compatriotas. Aliás, na antiguidade, a importância dos poetas era enorme; atribuía-se-lhes a interpretação de augúrios; por isto foram eles chamados e vaticínavam essas interpretações. Eram cercados de uma espécie de auréola de nobreza.


Há várias espécies de poesia.

A dramática (para ser representada em teatros) possui "falas" ou diálogos; tem enredo, ação, e compreende o drama propriamente dito, a tragédia, a comédia, etc., antigamente sempre escritas em versos.

Na poesia épica há, usualmente, a descrição de um acontecimento notável, dos feitos de um herói, da história de uma nação, empregando-se, em geral, palavras altissonantes, arrojadas comparações.

Na poesia lírica exprimem-se particularmente os sentimentos individuais; seus temas preferidos são o amor, a tristeza, a saudade, e assim era chamada a princípio porque os poetas e bardos a recitavam ao som da "lira", instrumento de cordas, de forma característica.

O gênero satírico se inspira no propósito de ridicularizar certas pessoas, instituições ou acontecimentos, mostrando-lhes os defeitos e vícios.

As poesias são compostas de versos, linhas dispostas mais ou menos regularmente, com acentuações próprias, mantendo certo ritmo musical e agrupados em "estancas" ou "estâncias", também chamadas estrofes.

Aqui estão quatro versos, formando uma estrofe:


A estrofe de 2 versos chamam' dístico; à de 3, terceto; à de 4 quadra a quintilha, a sextilha e a setilia têm respectivamente, 5, 6 e 7 versos; grupo de 8 é a oitava, o de 9 a nona e o de 10 a décima. Há grupamentos tradicionais, com o do soneto (duas quadras e dois tercetos, de rimas combinadas entre si). Há poesias de versos rimados, outras em cujos versos não há rima. Esta existe quando, nos finais dos versos, aparece o mesmo som, a partir da sílaba tônica, apesar de diferentes as palavras. Eis três versos de Gonçalves Dias, nos quais rimam os dois primeiros; o som que faz a rima está impresso em tipo diferente: